En 1945, Alain Grandbois publie un recueil de quatre nouvelles sous le titre Avant le chaos ; en 1964, à l'occasion d'une nouvelle édition, il y ajoute quatre autres nouvelles. Mais l'activité de Grandbois nouvelliste ne se limite pas à la publication d'Avant le chaos : elle semble s'être prolongée sa vie entière.

Proche de l'autobiographie, mêlant l'histoire à la fiction, Avant le chaos met en scène un narrateur cultivé, riche, jeune et beau, grand voyageur qu'on retrouve en Chine ou sur la Côte d'Azur. Les voyages racontés à la première personne dans Visages du monde ont un écho dans la trame narrative des nouvelles au décor exotique. Mais par-delà l'exotisme, Grandbois s'y livre à une véritable quête des origines.

Les nouvelles de Grandbois méritent d'être relues — ou découvertes — à travers les méandres de leur élaboration. Les nombreuses versions des textes connus témoignent d'une étonnante recherche au niveau de l'écriture. S'y ajoutent des inédits, la plupart à l'état d'ébauches, qui illustrent les voies diverses explorées par l'auteur.