Figure emblématique du tournant des Lumières, Louis Sébastien Mercier (1740-1814) est l’auteur d’une oeuvre abondante qui fascine par son étonnante modernité. Mercier, qui s’autoproclame « hérétique en littérature », pose sur le monde un regard neuf, débarrassé des anciennes hiérarchies.

Dans son oeuvre panoramique, formée du Tableau de Paris et du Nouveau Paris, il arpente les rues de la capitale à la recherche de « matière à ses crayons » : il croque sur le vif la vie urbaine, les scènes du quotidien et les moeurs parfois étranges des habitants. Les deux oeuvres donnent à voir une ville qui change à vue d’oeil, qui ne cesse de déborder de ses enceintes, une ville qui, devenue le théâtre d’une grande révolution, se réinvente et réécrit son histoire.