L'enseignement des langues pose des problèmes pédagogiques dont on débat depuis des siècles. C'est l'histoire de ce questionnement que retrace Jean-Antoine Caravolas dans cet ouvrage de référence conçu pour les chercheurs et les praticiens qui s'intéressent au passé de leur discipline.

Ce deuxième tome de l'histoire de la didactique des langues traite de l'époque cosmopolite par excellence — le siècle des Lumières — où cette discipline connaît un important regain d'intérêt. L'apprentissage des langues, vivantes ou mortes, apparaît alors comme essentiel à la formation de l'honnête homme et à la diffusion des Lumières. La première partie de ce livre présente, regroupés par pays, les recherches et les débats sur la didactique des langues ; on y assiste entre autres aux débuts de cette discipline en Amérique. La seconde partie est une anthologie thématique qui donne des extraits significatifs des textes de ses principaux penseurs.