Ce livre veut amener le lecteur à une réflexion sur les problèmes actuels de la bioéthique et de la déontologie médicales et infirmières. Il replace d'abord l'histoire de la pensée éthique dans son contexte politique et social, avant de l'inscrire dans celui des découvertes scientifiques et techniques. Passant en revue les auteurs et les pratiques de l'Antiquité, du Moyen Âge, des temps modernes et de l'époque contemporaine, il montre comment a évolué la conception que l'on se fait de la médecine et des soins infirmiers. D'une médecine cherchant d'abord à apprivoiser la nature, et de soins infirmiers centrés sur la philanthropie et la charité, on est passé à une pratique médicale et infirmière beaucoup plus interventionniste. Parallèlement à cette évolution se sont développées des préoccupations éthiques nouvelles, touchant des questions de plus en plus complexes, comme la contraception, l'avortement, l'euthanasie, l'eugénisme, la dissection ou la confidentialité des thérapeutiques. Les personnels médical et infirmier ont connu un développement important de leurs responsabilités sociales et morales. Sans renier le serment d'Hippocrate et, plus tard, le serment de Florence Nightingale, ils en sont venus à une redéfinition de leurs tâches plus respectueuse de la personnalité du patient et plus soucieuse du rôle de l'acte médical et infirmier.