D’où vient l’autorité de l’intellectuel dans la vie publique ? Sa parole s’appuie sur une reconnaissance acquise hors de l’arène politique : dans les lettres, les sciences, les arts ou une profession. Toutefois, cette autorité ne prend pas partout la même forme. C’est cette différence qui est l’objet de ce livre. 

En se fondant sur une vaste documentation historique, l’auteur compare deux trajectoires de sécularisation, amorcées dès le XVIe siècle dans la Grande-Bretagne protestante et au XVIIIe siècle dans la France catholique. Il montre comment ces héritages ont façonné des conceptions distinctes de la connaissance, de la vérité et de l’autorité.

En Grande-Bretagne, l’érudit intervient au titre d’un savoir spécialisé, d’une profession ou de son appartenance à un corps savant. Sa parole prend place parmi une pluralité d’opinions et d’intérêts. En France, il hérite en partie de l’autorité morale autrefois exercée par le clergé : la reconnaissance acquise dans son domaine l’autorise à en franchir les limites pour parler au nom d’une vérité qui se veut universelle et dégagée des intérêts particuliers.

Au croisement de la sociologie politique et de l’histoire des idées et des institutions, cet ouvrage montre que la place accordée à l’intellectuel résulte de la rencontre entre une conception de la vérité, une organisation du savoir et une structure politique propres à chaque société.

Ce livre est publié en libre accès par les Presses de l’Université de Montréal grâce au soutien financier de la Direction des Bibliothèques de l’Université de Montréal.