Depuis les premières œuvres importantes de Jules Verne — figure fondatrice à la fois par le contenu de ses romans et par son succès populaire — jusqu'au début de la Deuxième Guerre mondiale, cet ouvrage porte sur l'anticipation dans la francophonie et en propose une archéologie. D'où vient ce nouveau genre? Comment s'est-il développé? Les désignations génériques « anticipation » et « science-fiction » n'étant intervenues que tardivement, comment cette identité a-t-elle pu se dégager au fil des décennies, tant dans l'espace médiatique que dans le discours social fin de siècle? 
Les auteurs de ce livre font valoir les dimensions historiques et sociales du genre et croisent des lectures axées sur la socialité des textes, tout en décodant les fictions et en les ancrant dans la réalité de leur époque. Ils offrent au lecteur — amateur de science-fiction, d'anticipation et, plus largement, d'histoire littéraire — une somme sur les premiers temps d'un genre indissociable des avancées de la science et des débats en cours.