En abordant la question de la mémoire, Régine Robin a dressé la carte de ses différentes représentations dans cet essai qui a marqué les études littéraires des années 1990. Mémoire savante, historique ou nationale, mémoire culturelle et collective… C’est cette dernière qui est au coeur du « roman mémoire » étudié dans cet ouvrage, qui montre bien que si le roman est la « mise en forme narrative » du souvenir, la mémoire collective en est le sens.

Selon ses propres mots, elle offre un itinéraire intellectuel qui n’entre pas dans les catégories d’usage. « Récit de voyage si l’on veut, voyage intellectuel, spirituel, existentiel, itinéraire qui ne s’arrête pas au découpage convenu des discours. »