Clé de voûte de la médecine des preuves – la fameuse evidence-based medicine –, l’essai clinique contrôlé est parfois présenté comme la plus grande innovation médicale du XXe siècle. De fait, la recherche en santé qui n’y a pas recours n’a aujourd’hui pratiquement plus voix au chapitre. Des techniques comme la randomisation et le double insu ont indéniablement fait beaucoup pour la rigueur de l’expérimentation et la sûreté de ses applications thérapeutiques. Mais le recours à l’essai clinique contrôlé est-il toujours nécessaire et suffisant pour obtenir des résultats valides ? Par ailleurs, les innombrables études qui s’en réclament en suivent-elles vraiment les règles ? Enfin, point crucial, le contrôle du financement de la recherche par l’industrie pharmaceutique et biomédicale privée ne met-il pas en cause sa fiabilité ?

Cet ouvrage adopte la perspective historique pour répondre à ces questions en décrivant l’avènement de l’essai clinique contrôlé dans les pays anglo-saxons, les dynamiques de son expansion et sa réalité contemporaine. Une critique nécessaire et convaincante d’un des fondements de la médecine moderne.

« Ce livre offre un nouveau cadre de réflexion relatif au statut des essais cliniques de médicaments, au vu des dérives mercantiles qui les ont marqués récemment, où les intérêts du marché et les perspectives de profits ont pris le pas sur les priorités scientifiques et de santé publique. » Jacques Diezi, Gesnerus, Revue suisse d'histoire de la médecine et des sciences naturelles, no 69, 2012