L'Europe est à la croisée des chemins : depuis le passage à l'euro, elle a épuisé les ressources que l'économie de marché lui avait fournies jusqu'alors pour avancer. Peut-elle désormais aller au-delà d'une union économique et monétaire et devenir une véritable union politique ? Est-elle capable d'entraîner l'adhésion de la grande masse des citoyens de ses États membres en se dotant d'un gouvernement véritablement démocratique et reconnu commetel ?

Bruno Théret estime qu'une telle Europe politique ne peut advenir que si elle se reconnaît comme fédérale et fondée sur la protection sociale de ses citoyens. Pour le démontrer, il s'appuie sur une comparaison approfondie de la manière dont l'État-providence s'est développé au Canada et aux États-Unis. Il montre ce qui différencie ces deux types historiques de fédération et ce qui rapproche la construction politique canadienne du processus d'union européenne. Il en déduit la nécessité pour l'Europe de faire une large place aux politiques sociales afin que puisse y émerger un ordre de gouvernement supranational doté d'une légitimité démocratique.